12 апреля 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком полетевшим в космос и обогнувшим на ракете Землю.
Кроме Гагарина, были ещё претенденты на первый полёт в космос; всего их было двадцать человек. Кандидаты набирались именно среди лётчиков-истребителей по решению Королёва, считавшего, что такие лётчики уже имеют опыт перегрузок, стрессовых ситуаций и перепадов давления. Из двадцати претендентов отобрали шестерых, Королёв очень торопился, так как были данные, что 20 апреля 1961 года своего человека в космос отправят американцы. И поэтому старт планировалось назначить между 11 и 17 апреля 1961 года. Того, кто полетит в космос, определили в последний момент, ими стали Юрий Гагарин и его дублёр Герман Титов (через 4 месяца он стал космонавтом № 2). Конечно, полет Юрия Гагарина сопровождался огромным риском. И никто не мог дать гарантию, что пилот выживет. Было подготовлено три сообщения ТАСС о полёте Гагарина в космос. Первое — «Успешное», второе на случай, если он упадёт на территории другой страны или в мировом океане — «Обращение к правительствам других стран», с просьбой помощи в поиске, и третье — «Трагическое», если Гагарин не вернётся живым. Ведь всё происходило впервые и хотя ученые всё проверили, но никто не знал, что может получится… Профессия космонавта и сейчас одна из самых опасных.
Участие СССР в космической гонке привело к тому, что при создании корабля «Восток» был выбран ряд нелучших, но зато простых и быстро осуществимых решений. Некоторые компоненты создать вовремя не успели, в результате пришлось отказаться от: 1) системы аварийного спасения на старте, 2) системы мягкой посадки корабля. Кроме того, из конструкции строящегося корабля Восток-1 была убрана дублирующая тормозная установка. Последнее решение было обосновано тем, что при запуске корабля на низкую 180—200 километровую орбиту, он в любом случае в течение 10 суток сошёл бы с неё вследствие естественного торможения о верхние слои атмосферы и вернулся бы на Землю. На эти же 10 суток рассчитывались и системы жизнеобеспечения.
Старт корабля «Восток-1» был произведён 12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени с космодрома Байконур; позывной Гагарина был «Кедр». Ракета-носитель Восток проработала без замечаний, но на завершающем этапе не сработала система радиоуправления, которая должна была выключить двигатели 3-й ступени. Выключение двигателя произошло только после срабатывания дублирующего механизма (таймера), но корабль уже поднялся на орбиту, высшая точка которой (апогей) оказалась на 100 км выше расчётной. Сход с такой орбиты с помощью «аэродинамического торможения» мог занять по разным оценкам от 20 до 50 дней, а запасов воздуха хватило бы только на 10 суток.
На орбите Гагарин выполнил простейшие эксперименты: пил, ел, делал записи карандашом. «Положив» карандаш рядом с собой, он обнаружил, что тот моментально начал уплывать и сделал вывод, что карандаши и прочие предметы в космосе лучше привязывать. Все свои ощущения и наблюдения он наговаривал на бортовой магнитофон. До полёта ещё не было известно, как человеческая психика будет вести себя в космосе, поэтому была предусмотрена специальная защита от того, чтобы первый космонавт в порыве помешательства не попытался бы управлять полётом корабля. Чтобы включить ручное управление, ему надо было вскрыть запечатанный конверт, внутри которого лежал листок с кодом, набрав который на панели управления можно было бы её разблокировать. Гагарин постоянно переговаривался с «Зарёй», с конструктором Сергеем Королёвым о работе ракеты и своем самочувствии, о том, как выглядит Земля из космоса – воскликнул: «Как красиво!».
Выполнив один оборот вокруг Земли, в 10:55:34 на 108 минуте корабль завершил полёт. Из-за сбоя в системе торможения спускаемый аппарат с Гагариным приземлился не в запланированной области в 110 км от Сталинграда, а в Саратовской области в районе села Смеловка. На космонавте был яркий оранжевый скафандр, чтобы его легче было обнаружить, ведь на полях ещё лежал подтаявший апрельский снег. Первыми людьми, которые встретили космонавта после полёта, оказались жена лесника Анна Акимовна Тахтарова и её шестилетняя внучка Рита. Вскоре к месту событий прибыли военные из дивизиона и местные колхозники. Одна группа военных взяла под охрану спускаемый аппарат, а другая повезла Гагарина в расположение части. Оттуда Гагарин по телефону отрапортовал командиру дивизии ПВО: «Прошу передать главкому ВВС: задачу выполнил, приземлился в заданном районе, чувствую себя хорошо, ушибов и поломок нет. Гагарин».
Первому космонавту планеты было присвоено звание Героя Советского Союза, а день его полета стал национальным праздником - Днем космонавтики, начиная с 12 апреля 1962 года.
108 минут полёта навсегда изменили жизнь Юрия Гагарина. Лётчик истребительного авиационного полка в одночасье стал одним из самых знаменитых и любимых людей в мире. С миссией мира и дружбы он посетил многие страны мира.
Но в марте 1968г. Юрий Алексеевич Гагарин трагически погиб в авиационной катастрофе при выполнении тренировочного полёта на самолёте.
Имя Гагарина присвоено родному городу героя Гжатску, улицы Гагарина есть во многих городах мира (и у нас в Ижевске). Память о нем навсегда в истории нашей страны и всего человечества.